중앙정부와 별개로 지방의 자치 및 행정을 담당하는 단체이다.
중앙정부의 통제에 벗어나 '단체자치'와 '주민자치'의 성격을 갖고 있다.
한국의 경우 기초자치단체(시·군·구)와 광역자치단체(특별시, 광역시, 특별자치시, 특별자치도, 도), 국가로 3단계 구성되어있다.
외국의 경우 4단계(이탈리아의 경우 시, 도, 주, 국가)인 곳도 있고, 다양하다.
허경영의 말로는 이곳이 도둑놈들의 소굴이라고 한다
